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DEFINICION
Edad que sucede a la niñez y que transcurre desde la pubertad hasta el pleno desarrollo del organismo. Se caracteriza por numerosos cambios físicos acompañados de tensión y confusión psicológica.

SIGNIFICADO
Etimológicamente procede del Latín, del verbo adolescere, que significa madurar, por lo que debe ser considerada como un proceso y no como un período de la vida humana.

La vida humana ha sido dividida en distintos períodos dependiendo de la época, la disciplina y del autor, variando tanto el número como las denominaciones de dichos períodos. Actualmente, la división más aceptada es la que establece cuatro períodos principales: Infancia, Adolescencia, Madurez y Vejez.

Después de una etapa de transparencia en la que el niño decía lo que pensaba y expresaba sus sentimientos con poca censura, llega un momento en que los niños, las niñas antes que los niños, empiezan a ocultar lo que sienten y a manifestarse de manera crítica, aunque todavía de forma esporádica. Han llegado a la adolescencia, hecho que raramente es entendido por los padres.

Antiguamente el paso de la niñez a la adolescencia iba acompañado de ritos y ceremonias específicas, costumbres que siguen conservando algunas tribus aún hoy en día. El proceso de la adolescencia singulariza una etapa con características bien definidas y una problemática muy específica.

La adolescencia también recibe el nombre de edad difícil y edad tonta, aunque estos calificativos corresponden más bien a las reacciones de los padres frente a las dificultades para entender a sus hijos que a las propias conductas de los adolescentes.

RITOS
En los países de civilización primitiva, el rito del abandono de la niñez para entrar en la adolescencia es a menudo un rito sencillo, consistente en una fiesta o procesión por las calles, pero otras veces es complejo, acompañándose de ceremonias especiales, en muchas ocasiones dolorosas, incluyendo mutilaciones.

Algunos ejemplos podrían ser:

• Circuncisión: Operación que consiste en la supresión del prepucio o piel móvil que cubre el bálano.

• Rotura de dientes: Los dientes afectados por este rito suelen ser los dos incisivos de la mandíbula inferior de los varones, o en otras ocasiones el diente frontero superior en ambos sexos.

• Limadura de dientes: Se practica sin distinción de sexo. La costumbre de picar los dientes a las niñas cuando llegan a la adolescencia parece haber desaparecido.

• Perforación de labios y orejas: El rito de perforar el labio inferior a las niñas tiene como objeto colgar de él un adorno distintivo.

• Escarificación, tatuaje: Las escarificaciones se realizaban en el rostro y otras partes del cuerpo. Algunos de los ritos consistían en pinchar a las niñas con espinas, introduciendo luego en los pinchazos ceniza mezclada con sangre a fin de hacerlos indelebles, operación que habían de sufrir sin quejarse.

• Desfloración artificial: Consiste en la dilatación artificial del conducto vaginal al llegar las niñas a la pubertad.

• Ayuno: En muchos casos se obliga a los adolescentes a guardar riguroso ayuno, en ocasiones muy prolongado, vagando sólo hasta que en sueños descubre cual es su vocación.

CARACTERÍSTICAS
La adolescencia es una época de grandes y rápidos cambios, y se producen en el aspecto morfológico, fisiológico y psicológico.

Morfológico

Representa biológicamente una fase intermedia que completa la de crecimiento, precediendo a la de pleno desarrollo. Los fenómenos más acusados son la evolución ósea y la evolución muscular. Se suelda las epífisis a las diáfisis y adquiere mayor volumen el aparato locomotor en sus partes blandas (ligamentos, tendones y músculos).

Este crecimiento afecta en primer lugar a los miembros inferiores y luego al tronco. En las muchachas, las caderas se ensanchan, tomando el aspecto ginoide (hombros más estrechos y pelvis más ancha). En los muchachos el ensanchamiento del diámetro bihumeral produce el aspecto androide (hombros más anchos y pelvis más estrecha). La distribución de la grasa subcutánea se modifica. En las muchachas, el espesor de grasa se acentúa a nivel de la región glútea, de la cara interna de la rodilla y de la región perimamaria. En los muchachos es más importante a nivel de la nuca y de la región lumbar.

Fisiológico

El hecho capital de la adolescencia es la diferenciación sexual completa. En los muchachos se observa el desarrollo del pene, del escroto (que se pigmenta), de los testículos, del epidídimo, de la próstata y de las vesículas seminales. La maduración testicular se traduce en la aparición de las primeras erecciones completas (13 años) y por la presencia de espermatozoides maduros en el esperma (15 años). Además se produce el cambio de voz y la aparición de bello en distintas partes del cuerpo.

En las hembras se señala como fenómeno culminante la menstruación concomitante de la ovulación.

El desarrollo del esqueleto en ambos sexos depende del funcionalismo de las glándulas endocrinas. La mayor actividad de las glándulas suprarrenales, típica de zonas cálidas y de ambientes urbanos, es la causa de muchos casos de precocidad, aunque también influyen otros factores como la educación y la clase social de los progenitores.

Psicológicos

La adolescencia, desde el punto de vista psicológico, es un período de experimentación, de tanteos y errores. El comportamiento está caracterizado por la inestabilidad en los objetivos, conceptos e ideales derivados de la búsqueda de una entidad propia. Es una época en la que los estados afectivos se suceden con rapidez y pueden encontrarse disociados de cualquier causa aparente, aspecto que desorienta enormemente a los adultos.

Existe también una fuerte tendencia a la melancolía. Suelen ser proclives a extender las consecuencias de un fracaso a todos los planos de la actividad, tendiendo al fatalismo y la obsesión ante pequeños problemas físicos pasajeros como el acné, la obesidad, anomalías en el crecimiento, etc. En muchos casos llevan un "Diario íntimo" que no es más que una conversación consigo mismo al no poder dialogar con alguien. El movimiento hacia los demás y la creación de pandillas es una expresión del deseo de darse a conocer o hacerse reconocer, del deseo de aprobación y de comprensión que son esenciales en este período.

Comienzan los primeros flirteos con los que descubren los juegos de seducción y los sentimientos amorosos con motivo de las relaciones interpersonales con compañeros del sexo opuesto. Progresivamente las experiencias sexuales directas van sustituyendo al flirteo, como consecuencia de las transformaciones de la mentalidad social general y el desarrollo de los métodos anticonceptivos.

La adopción de todas las formas de rebelión es otro de los aspectos destacados que caracterizan el comportamiento en esta etapa. Primeramente enjuician y acusan a su familia, actitud necesaria para la construcción personal de los valores que le permitan emanciparse; los padres captan perfectamente este movimiento y, por regla general, se resisten. La rebelión contra la sociedad se plasma en el clásico anticonformismo despreciando o desaprobando cualquier ley, disciplina o convención, provocando su adhesión a las corrientes extremistas. En su rebelión contra el universo enjuician el sentido de su propia existencia, de la vida misma y el significado de todo el universo. Por contra, la necesidad de recrear valores desemboca en personalidades ricas y fecundas, en una inspiración auténtica y en realizaciones de calidad, verdaderas renovaciones de las formas habituales de sentir, pensar y expresarse.

PROBLEMÁTICA

La adolescencia es una etapa especialmente temida por los padres, y menos conflictiva de lo suele pensarse para los hijos, si no mediara la ineptitud de los mayores, incapaces de recordar. Es la etapa en la que se produce el proceso de identificación, es decir , la persona toma conciencia de su individualidad y de su diferencia respecto a los demás. Tras la atribución de conflictividad se esconde la incapacidad para entender, desde la óptica adulta, lo que sucede en la mente del adolescente.

Los padres dejan de ser unos personajes ideales y el adolescente comienza a encontrarles cada vez más defectos, hecho que muchos padres confunden con un rechazo del hijo hacia ellos, e incluso verbalizan que su hijo ya no les quiere, cuando en realidad no es más que la consecuencia de la superación de la infancia (dependencia); simplemente ahora los necesita menos. El mayor peligro del conflicto generacional no es que padres e hijos no se entiendan, sino que no se relacionen.

Hay cuatro aspectos importantes para el sano desarrollo del adolescente:

• Vinculación: El adolescente sufre numerosos cambios drásticos en sus vinculaciones con la familia, los amigos y el mundo que le rodea. Por un lado rompe amarras con la infancia y, por otro, explora nuevos lazos de unión con el mundo adulto, apartándose poco a poco de la relación de dependencia familiar hasta llegar a la independencia total. Si no obtiene una adecuada satisfacción de las vinculaciones que haya establecido en su vida probablemente presente alguno de los siguientes comportamientos:

• Es tímido, tiene pocos amigos o ninguno y elude de forma activa las situaciones sociales.

• Habla negativamente de la familia, de su raza o de su grupo étnico.

• Rara vez, o nunca, se ofrece para ayudar a los demás.

• No cae bien a sus compañeros.

• Quiere ser el centro de todo e intenta atraer hacia sí la atención de los demás.

• Suele relacionarse más con cosas y animales que con gente.

• Le molesta tocar a los demás o que le toquen.

• Singularidad: El desarrollo del sentido de la singularidad se produce cuando se aceptan y estimulan dentro de la familia las cualidades especiales y las características poco usuales del individuo, de lo contrario:

• Hablará negativamente de sí mismo y de sus logros.

• Se enorgullecerá poco o nada de su apariencia.

• Buscará aquellas cosas que le asemejen a los demás antes que aceptar sus diferencias.

• Demostrará poca imaginación.

• Hará las cosas como se le diga, sin aportar modificaciones de su propia cosecha.

• Buscará el elogio y lo negará o desmerecerá cuando lo consiga.

• Poder: El individuo debe tener recursos, oportunidades y capacidad para influir sobre su propia vida. Tener sensación de poder no es lo mismo que ser poderoso. El adolescente que tiende a manifestar su poder de manera excesiva sobre los demás, sea físicamente o mediante la manipulación psicológica, suele tratar de suplir así su carencia de sensación de poder, y presentará alguno de los siguientes comportamientos:

• Elude afrontar responsabilidades. No iniciará tareas por su cuenta y rechazará las que supongan un reto.

• Ser excesivamente exigente o terco.

• Querer siempre ser el líder o hacer las cosas a su manera, negandose a compartir la autoridad.

• Carecer de control emocional, con episodios continuados de furia, histeria, miedo o incapacidad.

• Modelos: Deben disponer de ejemplos o modelos humanos, filosóficos y prácticos, que le sirvan de punto de referencia para desarrollar valores personales. Los héroes y los ideales son muy importantes en esta época. El adolescente se apropia de caracteres de estrellas cinematográficas, músicos, exploradores, inventores, atletas, etc....y los eligen como modelos, situandolos en un pedestal, y rodeándose de cosas de dichos modelos, carteles, autógrafos, discos y tratan de imitar su vestimenta y comportamiento. Esto suele provocar cierto malestar en los padres al sentirse desplazados. Los adultos suelen encontrar a los adolescentes desagradablemente idealistas, mientras los adolescentes suelen despreciar a los adultos que están con los pies en la tierra y sólo se ocupan de las cosas cotidianas. Un joven sin modelos:

• Se organiza mal tanto en ideas como en comportamiento.

• Confunde lo bueno y lo malo.

• Le cuesta decidirse a hacer o decir algo.

• Malgasta el tiempo en actividades aparentemente sin objeto, obsesionandose con actividades que no guardan relación con sus obligaciones más inmediatas.